Das Entwicklung des 3-Liter-Hauses begann, lange bevor von einem 3-Liter-Auto die Rede war.

Bereits Mitte der 80er Jahre war es Ziel von innovativen Architekten und engagierten Bauherren Häuser zu bauen, die annähernd keine Heizenergie benötigen. Viele dieser Projekte wurden im Rahmen der üblichen Wohnbauförderung, manche mit geringen Zusatzförderungen errichtet. In wenigen Fällen nur wurden öffentliche Forschungsgelder verwendet. Diese neue Bauweise ist also in der Praxis entstanden, sie musste von Beginn an ihre Alltagstauglichkeit und Finanzierbarkeit ständig unter Beweis stellen.

Diese Kategorie von Häusern wurde in Vorarlberg im Gegensatz zum Vorarlberger Energiesparhaus ursprünglich als »Niedrigenergiehaus« bezeichnet. Das Vorarlberger Energiesparhaus war in den Beginnzeiten ein sechs- beziehungsweise 7-Liter-Haus, das Niedrigenergiehaus ein Haus, das einen Energieverbrauch von 4 Litern unterschritt. Bereits damals wurden die ersten Werte um zweieinhalb Liter erreicht – und das bei durchschnittlichen Raumtemperaturen von bis zu 23° C über die gesamte Heizsaison.

Am deutlichsten wurde dieser Erfolg im Rahmen eines Forschungsprojektes der Internationalen Energieagentur IEA dokumentiert. Unter Aufsicht der IEA wurden in Vorarlberg von vier gebauten luftsolar beheizten Gebäuden während der Heizsaison 1995/1996 Innen- und Außenklima sowie Energieverbrauch aufgezeichnet (TASK 19 unter Leitung von Doz. S. Robert Hastings, ETH Zürich bzw. Dr. Manfred Bruck, Wien, finanziert durch das Österreichische Bundesministerium für Wissenschaft und Verkehr). Zu diesem Zweck wurden Messdaten an etwa 50 Punkten pro Gebäude alle 10 Minuten aufgezeichnet. Die Auswertungen dienten hauptsächlich der Optimierung der Berechnungsmethoden für das thermische Verhalten der Gebäude in verschiedenen Situationen und zeigten nebenbei, dass die gesteckten Energieverbrauchsziele nicht nur eingehalten, sondern deutlich unterschritten wurden. Bei durchschnittlichen Raumtemperaturen von deutlich über 20 °C blieben die Energieverbrauchswerte dennoch unter der Grenze von 30 kWh/m2a. Unter anderem aufgrund dieses Erfolges wurde Architekt Sture Larsen im Jahr 1997 der Österreichische Staatspreis für Energieforschung verliehen.

In der Zwischenzeit erlitt der Begriff Niedrigenergiehaus eine Inflation. Heute werden Häuser mit Energieverbräuchen um acht bis neun Liter pro Quadratmeter als Niedrigenergiehäuser bezeichnet! Ein neuer Name wurde benötigt: Wir ließen für diese Kategorie von beheizten Hochbauten den Namen »3-Liter-Haus« durch das Österreichische Patentamt registrieren und schützen.

Die eingesetzten Technologien wurden in der Zwischenzeit weiter entwickelt. Damals hatten Fenster noch nicht heutige thermische Qualität, Dämmstärken größer 15 oder 20 cm wurden als unsinnig empfunden. Die 3-Liter-Häuser der 90er-Jahre hatten daher gegenüber heute relativ hohe Wärmeverluste. Durch eine intensive Sonnenenergienutzung wurde dies kompensiert. Die Sonnenenergienutzung hatte daher damals einen sehr starken Einfluss auf die Architektur.

In der zweiten Hälfte der 90er-Jahre geschahen wesentliche Verbesserungen in der Fenstertechnologie und es wurde ein Durchbruch zu größeren Dämmstärken (20 bis 40 cm) erzielt. Kleine leistungsfähige Komfortlüftungsanlagen mit Wärmerückgewinnung wurden entwickelt. Die Wärmeverluste konnten dadurch noch einmal deutlich reduziert werden, auf der Wärmegewinnungsseite konnte der Aufwand deutlich reduziert werden. Die Architektur hat wieder freien Gestaltungsspielraum, das 3-Liter-Haus für jeden Geschmack ist möglich geworden.

*Das 3-Liter-Haus ist eine eingetragene Marke und somit geschützt – im Gegensatz zum Begriff »Niedrigenergiehaus«. Während es theoretisch möglich wäre ein Haus mit einem Energiebedarf weit oberhalb des Verbrauchs konventioneller Häuser als Niedrigenergiehaus zu vermarkten, unterliegt das 3-Liter-Haus den strengen Normen des 3-Liter-Haus-Standards. Wer ein 3-Liter-zertifiziertes Haus besitzt kann sicher sein, ein Niedrigenergiehaus mit wirklich niedrigem Energieverbrauch (eben 3 Liter) sein Eigen zu nennen.